穷水手伊希梅尔因为厌倦了陆地生活，他来到捕鲸港新贝德幅，和一个太平洋岛民贵奎格交上朋友，他们一同前往亚哈船长麾下的匹科德号去找个水手的职位。
他们遇见一个神秘男子，他预言说，你们要搭的船，此次的航行很不吉利。开船的那天，这个男人又出现了，劝他们别上船，但一心想和大鲸鱼搏斗的他们依然还是上了船，亚哈船长是个跛子，他的腿被一只白色抹香鲸咬掉。那只大白鲸是只传奇的巨兽，硕大无比而且诡谲异常，常常佯装离去，又冷不妨地一跃而起，给捕鲸者致命的打击，捕鲸人,给它起了一个名字，叫“莫比敌”。
亚哈船长对“莫比敌”有着深仇大恨，发誓走遍天涯也要捕杀它，他的执著近乎疯狂，他下令所有船员为复仇计划举行饮酒令，强迫所有人发誓跟他追捕白鲸，直到它死掉，或者船毁人亡。所有人都感染了亚哈的狂热，只有大副斯巴克忧心忡忡，他认为这么做是不智的。
匹科德号从大西洋，绕到印度洋，又进入太平洋，每遇到一艘船就打听白鲸的踪迹。一日遇到一艘英国船，船长的手臂不久前才被白鲸咬断，他劝亚哈船长放弃捕鲸计划，但亚哈刚愎自用，不为所动。
有天晚上守更，亚哈船长闻到气味，下令船只微微修正航道，把帆拉短一点。天亮时，他吆喝着招集人员，放下小艇，领着船员向“莫比敌”进攻。可是“莫比敌”翻个身，用强而有力的下颚咬住小艇的船舷上缘，把船上的人全部甩下水。次日黎明再度开始追逐，“莫比敌”向他们冲了过来，船员们射出三支鱼叉，可是白鲸不断迂迴和调防，把绳子缠成一团。船们们把部分绳索割断，“莫比敌”在混战中攻击亚哈船长的小艇，把它撞翻后就开溜，后面拖着一堆纠结的绳索。
第三天，亚哈船长守候了好长一段时间而深感不耐，他叫人放下他的小艇，不理会鲨鱼出现的警告，滑行而去，其他的小艇跟在后头。突然间，浑身肮脏挂满拖绳的“莫比敌”出现，亚哈船长射出一把鱼叉。
匹科德号向他们驶来，莫比敌转向新的敌人，撞沉了大船后，突然拉紧了鱼叉上的绳子，绳子一端正好套住亚哈船长的脖子，亚哈船长就被“莫比敌”拖到海里淹死。
“莫比敌”获得最后的胜利。
《白鲸记》融合了纪实、象征、寓言为一体，构思奇特，意蕴丰富。书中慑人的故事、醒目的人物，戏剧化的高潮，情节的刺激悬疑就足以让他们为这部长作品神魂颠倒。
《白鲸记》有如一首神秘悲壮的叙事诗，它始终都笼罩在一种悲剧式的诡谲气氛当中。陌生男人和费德拉的预言，看似离奇古怪，绝不可能成真，最后却与匹科德号的结局完全相符。
亚哈船长也具有浓重的神秘色彩，他一直待在船长室里迟迟不露面，没有人知道他的来历，只知道他被白鲸鱼咬断一条腿。他心中有著一股复仇的狂热，一切鬼神邪说、邪恶的化身。他明知危险重重却不听劝告，一意孤行，表现出一种不可理喻的偏执和狂热，这注定了他悲剧的命运。但在他藐视天地万物，不计成败得失的非凡意志，又表现出一种悲壮的英雄气慨。
白鲸“莫比敌”同样神秘莫测，它美丽，却令人恐惧，神出鬼没，没有捕鲸者能捉得到它，而它却伤害了不计其数的捕鲸者。如果白鲸是一种自然力的化身，那亚哈船长对它的追逐与搏斗就是人与自然的对立，表现出人与自然抗争的伟大与悲壮。
