2020年诺贝尔化学奖得主、美国加州大学伯克利分校教授Jennifer Doudna领导的研究小组利用CRISPR基因编辑技术，提出了一种只需5分钟就能检测出新冠病毒的方法。
这种测试方法不需要昂贵的实验室设备来运行，可以在医生的办公室、学校和办公楼中使用。相关成果发表于预印本平台medRxiv。
加州大学圣塔芭芭拉分校分子生物学家Max Wilson说，这看起来是一个绝对可靠的测试。他表示新检测方法还有另一个关键优势：可以量化样本中的病毒数量。
而传统测试通过扩增遗传物质来达到检测目的时，会改变现有的遗传物质数量，从而无法明确样本中病毒数量。与此相反，新检测方法检测到的荧光信号强度与样本中的病毒数量成正比。这不仅揭示了样本是否呈阳性，还揭示了患者携带了多少病毒。
Wilson说，这些信息可以帮助医生根据每个病人的情况制定治疗方案。
CRISPR检测的工作原理是识别一个约有20个碱基的RNA序列，这是新冠病毒特有的碱基序列。他们通过创造一种与目标RNA序列互补的“向导”RNA，在溶液中与目标RNA序列结合。
当“向导”RNA与目标RNA结合时，CRISPR工具的Cas13“剪刀”酶就会启动，并切断附近的单链RNA。而且，剪切会释放单独的荧光粒子进入测试溶液中，当用激光照射样本时，释放出的荧光粒子就会发光，表明病毒存在。
最初的CRISPR检测方法要求研究人员首先要扩增病毒RNA，然后再进行检测诊断，这无疑增加了检测的复杂性、成本和时间。这种新型CRISPR诊断方法不需要扩增新冠病毒RNA。该团队还花了几个月的时间测试了数百种“向导”RNA，以找到多个可协同工作以提高检测灵敏度的“向导”RNA。
研究人员报告称，使用单一的“向导”RNA，可以在每微升溶液中检测到10万个病毒。如果他们添加第二种“向导”RNA，每微升能检测100个病毒。
共同领导该项研究的加州大学旧金山分校病毒学家Melanie Ott说，该方法仍然不如传统的新冠病毒诊断装置好，后者使用昂贵的实验室机器追踪病毒，可实现每微升追踪一种病毒。
不过她说，新诊断方法能够精确地识别一批5个阳性临床样本，每次试验只需5分钟，而标准试验则需要1天或更长时间才能得到结果。
